食管癌的自然发展过程可分为以下4个阶段:
1、始发期:
食管恶性肿瘤绝大多数发生于食管腔内壁的粘膜上皮细胞。其主要特点是食管粘膜的上皮细胞在各种致癌因子的作用下发生不同程度的增生性改变,由轻度增生到高度不典型增生,从上皮的基底层细胞开始,逐渐发展到包括中间层细胞的增生。始发期相当长,从这一癌前期发展到癌可能需要二、三十年时间。这一过程是可逆的。流行病学的人群干预试验表明,采取有效的预防措施可以防止癌变的发生。
2、发展期:
此期特点是食管上皮包括基底细胞和中间细胞的重度增生,并在重度增生的部位出现多点的原位癌,进而发展成为早期浸润癌。此时癌变已不可逆,但病灶局限于食管的粘膜及粘膜下层,相当于临床病理分期的0~Ⅰ期。临床上这一期病变的症状往往轻微而隐蔽,但如仔细询问大多数病人均有不同程度的症状,只要仔细检查常可发现早期病灶。有报道253例早期食管癌中39%为原位癌。
3、外显期:
此期相当于临床Ⅱ~Ⅲ期。从发展期进入外显期后肿瘤发展迅速,症状明显而持续,呈进行性。有报道未经治疗的病例自症状开始至死亡平均生存期为9.4~9.7个月。
4、终末期:
病变已明显外侵和转移,一般肿瘤限于食管及其周围组织,可出现严重并发症。表现为病人常因吞咽梗阻引起恶液质、吸入性肺炎,肿瘤局部浸润气管、支气管、主动脉引起食管气管瘘或致死性出血,如不治疗病人很快死亡,平均生存期约3个月。