胰腺所分泌的胰液对食物的消化和吸收是不可缺少的。据研究，正常人胰腺每天约分泌l000ml胰液，差不多等于其自身重量10~14倍，可见其功能是多么活跃。胰液除水分外，主要成份是电解质和酶原蛋白，前者能中和胃酸，使由胃进入小肠的食物迅速由酸性变为碱性，这又给酶原蛋白转化为胰酶提供了必要的条件。酶原的这一转化过程叫“激活”，激活是酶原转化成胰酶、并发挥其生理功能的重要环节。正常成人每天排入小肠的酶蛋白约为2~8g，它们就像工业上使用的催化剂一样，立刻参与对食物中的多糖(淀粉)、 蛋白质和脂肪的消化，使它们变为人体可以吸收和利用的物质。如果因某种疾病导致胰腺功能减退，胰液分泌减少，人就要患严重的消化不良症。

 

除此之外，胰腺还有一个非常重要的功能，那就是分泌胰岛素。为什么要叫胰岛素呢?这是有些来历的。原来，在胰腺内散布着大大小小的许多细胞团，尤其以胰尾和胰体部最多，头部最少。从胰腺的切面来看，这些细胞团很像是散布在水面上的许多岛屿，因此取名胰岛，胰岛素就是由胰岛细胞分泌的。胰岛素是人体糖代谢中不可缺少的物质，如果胰岛素不足，人体就有可能患糖尿病。胰岛细胞除分泌胰岛素外，还分泌胰高血糖素、胃泌素和生长激素释放抑制素等，因此其生理功能也是多方面的。