人的小肠长约4m，它的粘膜具有环形皱褶，并拥有大量的绒毛，绒毛是小肠粘膜的微小突出构造，其长度约0.5-1.5mm。每一条绒毛的外面是一层柱状上皮细胞。在显微镜下观察，可见柱状上皮细胞顶端有明显纵纹，电子显微镜下的观察进一步表明，纵纹乃是柱状细胞顶端细胞膜的突出，被称为微绒毛。人的肠绒毛上，每一柱状上皮细胞的顶端约有1700条微绒毛。由于环状皱褶、绒毛和微绒毛的存在，最终使小肠的吸收面积比同样长短的简单圆筒的面积增加约600倍，达到200m2左右。小肠除了具有巨大的吸收面积外，食物在小肠内停留的时间较长（3~8h），以及食物在小肠内已被消化到适于吸收的小分子物质，这些都是小肠在吸收中发挥作用的有利条件。

 

小肠绒毛内部有毛细血管、毛细淋巴管、平滑肌纤维和神经纤维网等结构。进食可引起绒毛产生节律性的伸缩和摆动。这些运动可加速绒毛内血液和淋巴的流动，有助于吸收。营养物质和水可以被吸收进入血液或淋巴。

 

在小肠中被吸收的物质不仅是由口腔摄入的物质，由各种消化腺分泌入消化管内的水分、无机盐和某些有机成分，大部分将在小肠中被重吸收。人每日分泌入消化管内的各种消化液总量可达6~7升之多，每日还从口腔摄入1升多的水分，而每日由粪便中丢失的水分只有150ml左右。因此，重吸收回体内的液体量每日可过8升。

 

葡萄糖、氨基酸、维生素、矿物质可藉扩散作用或主动运输通过上皮细胞进入血液。

 

脂肪酸和甘油进入上皮细胞后，又结合成脂肪，并以脂滴的形式进入乳糜管，再经过淋巴管最终也进入血液。在正常情况下，小肠每天可吸收几百克糖，100g或更多的脂肪，50~100g氨基酸，50~100g离子等。实际上，小肠吸收的能力远远超过这个数字，因此，小肠的吸收具有巨大的贮备力。